텐센트가 최신 이미지 생성 AI 모델인 '훈위안 이미지 3.5'를 시장에 내놓았다. 발표 시점이 절묘하다. 최대 경쟁사인 알리바바의 대규모 AI 행사가 열리는 첫날을 정확히 겨냥했다. 기술력의 진보를 증명하겠다는 자신감과 경쟁사를 압도하겠다는 의지가 시장에 즉각 전달되었다. 홍콩 증시에서 텐센트의 주가는 단숨에 7퍼센트 이상 뛰어올랐다. 대다수 언론은 두 거대 기업의 치열한 자존심 싸움과 극적인 주가 상승에 주목한다. 거대한 자본이 격돌하는 흥미로운 스포츠 중계처럼 이 뉴스를 소비하고 있다.
하지만 디지털 국가 전략가의 시선으로 볼 때 이 사건의 핵심은 주식 시장의 환호성에 있지 않다. 우리가 진짜 주목해야 할 것은 아시아 대륙에서 벌어지는 거대한 기술 실행의 속도와 규모다. 텐센트와 알리바바의 경쟁은 단순한 시장 점유율 쟁탈전이 아니다. 수억 명의 일상을 떠받치는 국가적 디지털 인프라가 실시간으로 구축되고 고도화되는 현장이다.
주가 뒤에 숨은 국가 인프라의 재편
대중은 종종 큰 오해를 한다. 훈위안 이미지 3.5와 같은 생성형 AI를 디자이너나 마케터를 위한 편리한 도구 정도로 여긴다. 이는 AI의 본질을 크게 축소하는 시각이다. 시각 데이터를 대규모로 생성하고 처리하며 이해하는 능력은 미래의 공공 서비스와 스마트 시티를 운영하는 핵심 엔진이다. 재난 상황에서 위성 사진을 분석해 즉각적인 대피로를 그려내고 복잡한 행정 절차를 직관적인 시각 자료로 시민에게 설명하는 일 모두가 이러한 AI 모델을 기반으로 작동한다. 기업이 이 기술을 장악하고 일상에 심을 때 그것은 곧 사회의 운영 체제가 된다.
아시아를 잇는 관문인 부산에서 이 흐름을 바라보면 위기감은 더욱 선명해진다. 선전과 항저우에서 쏟아지는 기술적 성취는 머지않아 아시아 전체의 디지털 서비스 표준을 뒤흔들 것이다. 글로벌 물류와 데이터가 교차하는 허브 도시일수록 이러한 고도화된 AI 실행 지식이 필수적이다. 이웃 나라의 기업들이 사회 전체의 시스템을 업그레이드하는 동안 우리의 정부 정책은 어디를 향하고 있는지 묻지 않을 수 없다. 우리는 해외 빅테크의 성취를 그저 남의 나라 주식 뉴스로만 취급하고 있는 것은 아닌가.
AI와 디지털 기술은 결코 기업의 전유물이 될 수 없다.
현재 우리의 정책은 빈곤하다. AI를 수출 실적을 높이거나 특정 산업의 생산성을 끌어올리는 경제적 도구로만 제한한다. 유망한 스타트업 몇 곳에 지원금을 쥐여주는 것으로 국가의 역할을 다했다고 믿는다. AI를 시민의 기본권이자 민주주의를 지탱하는 공공 데이터의 인프라로 바라보는 거시적인 철학이 부재하다.
기술을 다루는 시민의 역량이 국력이다
진짜 승부처는 홍콩의 주식 시장이 아니다. 기술이 스며드는 교실과 동주민센터 그리고 시민의 평범한 일상이다. AI가 정보를 생산하고 유통하는 방식을 결정하는 시대에 그 작동 원리를 이해하지 못하는 시민은 기술의 수동적인 소비자로 전락한다. 따라서 AI 교육은 소수의 공학도를 위한 코딩 수업에 머물러서는 안 된다. 데이터를 비판적으로 읽어내고 AI의 편향성을 감시할 수 있는 보편적인 시민 교육으로 확장되어야 한다.
텐센트와 알리바바의 팽팽한 긴장감은 역설적으로 그 사회가 디지털 기술을 흡수하고 실행하는 근육을 키워준다. 우리에게도 이러한 긴장감이 필요하다. 기업의 이윤을 넘어 공공의 필요와 국가의 미래 전략이라는 관점에서 AI를 설계하는 역동성이 있어야 한다. 정부는 막대한 공공 데이터를 투명하게 개방하고 이를 바탕으로 시민과 행정이 소통하는 새로운 차원의 민주주의를 고민해야 한다.
바다 건너에서 들려오는 기술 패권의 파열음은 우리에게 명확한 방향을 제시한다. AI와 디지털 기술은 결코 기업의 전유물이 될 수 없다. 그것은 교육과 행정 그리고 민주주의를 포함한 국가 운영 능력 그 자체다. AI의 표면적인 편리함에 취해 있을 시간이 없다. 기술의 이면을 통찰하고 우리의 토대 위에 어떻게 뿌리내리게 할 것인가를 집요하게 따져 물어야 한다. 언제나 그렇듯 AI를 잘 쓰는 나라보다 중요한 것은 AI를 제대로 이해하는 나라다.
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